यह एक बेहतरीन सुबह है। बात फीफा विश्व कप की हो तो अन्तिम सोलह में कौन-कौन टीमें जगह बना सकेंगी, यह तस्वीर अब साफ होने लगी है।
भारतीय समयानुसार रात 12:30AM पर अहमद बिन अली स्टेडियम में खेले जाने वाले कतर विश्व कप के ग्रुप बी के मुकाबले में बेहतरीन स्कोरिंग फॉर्म में चल रही इंग्लैंड का सामना था, वेल्श की राष्ट्रीय टीम से।
इस ग्रुप स्टेज के अपने आखिरी मुकाबले में इंग्लैंड के कोच गैरेथ साउथगेट ने स्टार्टिंग लाइनअप में कई परिवर्तन किए। अटैकिंग लाइन में रहीम स्टर्लिंग, जैक ग्रिलिश व बेहद शानदार फॉर्म में चल रहे टीनएज सेनसेशन बुकायो साका को आराम देकर अपनी बारी का इंतजार कर रहे फिल फोदेन व मार्कस रैशफोर्ड को आज अंततः मैच शुरू करने का मौका दिया गया।
हाल ही में कई फुटबॉल पंडितों ने, जिनमें अनुभवी खिलाड़ी लिनेकर व ड्रोग्बा भी शामिल हैं, फिल फोदेन व मार्कस रैशफोर्ड को प्लेइंग इलैवेन में जगह न देने के लिए कोच गैरेथ साउथगेट की जमकर आलोचना की थी।
खैर, रेफरी की व्हिसल बजते ही मुकाबले की शुरुआत हुई और जैसा कि अंदाजा था ही, इंग्लैंड की टीम ने वेल्श के मुकाबले बेहतरीन फुटबॉल खेली। मैच के दूसरे हाफ में मार्कस रैशफोर्ड ने दो गोल व सनसनीखेज युवा सितारे फिल फोदेन ने एक गोल दाग कर 3-0 की स्कोर लाइन से मैच का रुख इंग्लैंड की ओर मोड़ दिया।
वेल्श पर इस जीत के साथ ‘थ्री लाएंस’ ने ग्रुप टॉप कर अन्तिम सोलह में बना ली, जहाँ उनका सामना रविवार को सैनेगल की टीम से होगा। अफसोस, वेल्श के लिए, जोकि 1958 के बाद पहली दफा विश्व कप में जगह बना सके थे, यह विश्व कप एक दुखदायी प्रेमकथा सा रहा। उन्हें अब वापस घर लौटना होगा।
एक और ग्रुप स्टेज के मुकाबले में अमेरिका की टीम ने अपने बहुचर्चित खिलाड़ी क्रिश्चियान ‘द कैप्टन अमेरिका’ पुलीसिच के गोल के दम पर 1-0 से ईरान की टीम को मात दी। इस जीत के साथ अमेरिका की टीम ने ग्रुप बी से इंग्लैंड के पीछे, दूसरे नम्बर पर रहते हुए, अन्तिम सोलह में बना ली।
गौरतलब है कि दोनों ही राष्ट्रों के मध्य हमेशा तलवारें खिंची ही रहती हैं। ऐसे में अल थुमामा स्टेडियम में दर्शकों के मध्य भी काफी जोश और जुनून उमड़ा हुआ था। मैच के अड़तीसवें मिनट में बेहतरीन फॉर्म में चल रहे युवा राइट बैक ‘सर्जीनो देस्त’ ने गेंद को हेडर के सहारे कप्तान पुलीसिच की ओर बढ़ाया और अनुभवी युवा लड़ाके पुलीसिच ने बेहद सही तरीके से गेंद को गोल पोस्ट के भीतर का रास्ता दिखाया। इस गोल के साथ ही पुलीसिच ने अल थुमामा स्टेडियम में मौजूद ईरानी दर्शकों के शोर को थाम दिया।
कहते हैं, “अटैक इज़ द बेस्ट वे टू डिफेंड।”
अमेरिका को अगले दौर में जाने के लिए कैसे भी यह मैच जीतना ही जीतना था। तो मैच शुरू होते ही मानो अमेरिका ने अपने जंगी बेड़े से एकाएक सारे युद्धक विमान निकाल लिए हों। अमेरिका लगातार ईरानी गोल पोस्ट पर हमले करती रही। इस बेहद कमांडिंग परफॉरमेंस के बाद, इस विश्व कप की दूसरी सबसे युवा टीम, अमेरिका ने अन्तिम सोलह चरण में शानदार तरीके से जगह बना ली।
अब सम्पूर्ण विश्व भर के खेल प्रेमियों की नजरें आज रात भारतीय समयानुसार रात 12:30AM (गुरुवार) पर रास अबु अबोद स्टेडियम में खेले जाने वाले कतर विश्व कप के ग्रुप सी के बहुप्रतीक्षित मुकाबले पर टिकी हैं। करो या मरो से आज रात खेले जाने वाले इस मैच में लियोनेल मेस्सी की अर्जेंटीना का सामना होगा, लेवांदोस्की की पोलैंड से।
अर्जेंटीना को अगले दौर में जगह बनाने के लिए यह मैच किसी भी हाल में जीतना ही होगा। अर्जेंटीना कोच ने इशारे किए हैं कि प्लेइंग इलैवेन में वह कुछ परिवर्तन भी कर सकते हैं। अर्जेंटीना को बिना किसी दबाव में आए आज रात अपनी बेहतरीन खूंखार फुटबॉल खेलनी होगी।
दक्षिण अमेरिकी चैंपियन अर्जेंटीना अगले दौर में जगह बना सकेगी या नहीं, क्या मेस्सी का विश्व कप जीतने का ख्वाब जिंदा रहेगा, आज रात खेले जाने वाले इस अहम मुकाबले के पश्चात हमें इन सवालों के जवाब मिल जाएँगे।
“You can tell who the good seamen are during a storm.”
– Greek Proverb
